Wolfgang Baumeister

Né en 1946, Wolfgang Baumeister a étudié la biologie, la chimie et la physique aux Universités de Münster et de Bonn (Allemagne), et a obtenu un doctorat en biophysique de l’Université de Düsseldorf en 1973. De 1981 à 1982, il a été chercheur Heisenberg au Laboratoire Cavendish à l’Université de Cambridge, en Angleterre.

En 1982, il a rejoint l’Institut Max Planck de biochimie (MPI-B) à Martinsried en tant que chef de groupe, et en 1988 il est devenu membre scientifique de la Société Max Planck et directeur du Département de biologie structurelle au MPI-B. Il est professeur honoraire aux Départements de physique et de chimie de l’Université technique de Munich et, depuis 2018, il est également professeur distingué à l’Université ShanghaiTech (Chine).

Il est membre de l’Académie bavaroise des sciences et des lettres et de l’Académie nationale allemande des sciences Leopoldina, ainsi que membre étranger de l’Académie nationale des sciences des États-Unis et de l’Académie américaine des arts et des sciences. Parmi ses nombreuses distinctions figurent la Médaille Otto Warburg (1998), la Médaille Schleiden de la Leopoldina (2005), le Prix Louis-Jeantet de médecine (2003), le Prix Stein and Moore de la Protein Society (2004), le Prix Harvey en sciences et technologies du Technion – Institut de technologie d’Israël (2005), la Médaille Ernst Jung de médecine en or (2018), le Prix Alexander Hollaender de biophysique de l’Académie nationale des sciences (2022), le Prix Rosenstiel en sciences médicales fondamentales de l’Université Brandeis (2023) et le Prix Shaw en sciences de la vie et en médecine (2025).

Les travaux

Wolfgang Baumeister a transformé la biologie structurale et cellulaire en développant la tomographie cryoélectronique (cryo-ET), une méthode qui permet aux scientifiques de voir en 3D l’organisation des molécules à l’intérieur des cellules dans un état quasi-réel. Alors que la biologie structurale traditionnelle isole les protéines, perdant ainsi le contexte dans lequel elles fonctionnent ensemble, la cryo-ET préserve l’environnement naturel de la cellule, révélant les interactions moléculaires au fur et à mesure qu’elles se produisent en réalité.

Afin de rendre la cryo-ET efficace pour l’étude des cellules, Wolfgang Baumeister a contribué à adapter et à faire avancer plusieurs approches clés, notamment l’utilisation de faisceaux d’ions cryogéniques pour rendre les échantillons cellulaires transparents aux électrons, l’automatisation de la microscopie électronique pour recueillir des images de manière fiable, la réduction de l’exposition aux électrons pour prévenir les dommages causés par les radiations, et le développement d’outils informatiques pour identifier les complexes moléculaires dans les cellules. Le professeur Baumeister a initialement appliqué cette technique aux protéasomes, de grands complexes protéiques qui accomplissent des tâches essentielles dans la cellule, en découvrant leur arrangement, leur dynamique et leur organisation supramoléculaire. Cette technologie a été appliquée à de nombreux autres processus cellulaires plus récemment.

Grâce à cette combinaison pionnière de biologie, d’imagerie et de calcul, le professeur Baumeister a créé une nouvelle approche pour explorer l’architecture moléculaire de la vie.

L’impact

Les innovations de Wolfgang Baumeister ont fondamentalement changé la façon dont les scientifiques étudient le fonctionnement interne des cellules. La tomographie cryoélectronique permet aux chercheurs d’observer les assemblages moléculaires dans leur environnement naturel, révélant comment les protéines et les complexes interagissent pour mettre en œuvre des processus cellulaires essentiels.

Ces connaissances transforment notre compréhension de la santé et de la maladie, de la façon dont les cellules maintiennent la qualité des protéines, jusqu’à la façon dont les structures cellulaires réagissent au stress. Pionnier à la fois de la technologie et des modalités opératoires de la cryo-ET, le professeur Baumeister a formé et inspiré une communauté de scientifiques à l’échelle mondiale. Aujourd’hui, des chercheurs de partout dans monde utilisent la cryo-ET pour répondre à des questions clés en biologie structurale et cellulaire et en médecine.

Ses travaux ont ouvert des voies de recherche entièrement nouvelles, permettant d’observer la machinerie moléculaire de la vie avec une précision sans précédent et faisant de la tomographie cryoélectronique un outil essentiel pour explorer les fondements cellulaires de la biologie et de la maladie.