Jan Holmgren

Jan Holmgren, M.D., Ph.D., est professeur principal à l’Université de Göteborg (UG), en Suède. Après avoir terminé sa formation en médecine et en recherche à l’UG, il a obtenu son diplôme de MD et un doctorat en sciences médicales (PhD). De 1970 à 1980, il a occupé des postes de scientifique au Conseil de recherche médicale  de la Suède, après quoi il est devenu professeur de microbiologie médicale et chef du Département de microbiologie et d’immunologie à l’UG. Il a publié plus de 600 articles en microbiologie, en immunologie et en vaccinologie, portant principalement sur l’immunologie des muqueuses, les mécanismes de la maladie et de l’immunité dans le choléra et d’autres infections entériques, ainsi que sur le développement et l’évaluation de vaccins oraux contre le choléra et d’autres vaccins administrés par voie muqueuse.

Parmi les résultats majeurs de ses recherches, menées en collaboration avec des étudiants et des collègues, il y a la découverte de la structure et de la fonction de la sous-unité AB de la toxine du choléra; l’identification du ganglioside GM1 en tant que récepteur de la toxine du choléra (le premier récepteur cellulaire structurellement défini chez les mammifères); l’élucidation des principaux mécanismes immunitaires et antigènes protecteurs pour le choléra; la définition des voies d’immunisation muqueuses pour cibler l’immunité vers des sites spécifiques; le développement du premier vaccin oral efficace contre le choléra, le Dukoral; et le transfert de technologie permettant la production locale de vaccins oraux contre le choléra au Vietnam (ORC-Vax^mc), puis en Inde (Shancho^mc et, plus récemment, le mono-composant Hillchol^mc).

Le Dr Holmgren est membre élu de plusieurs académies scientifiques et a siégé aux conseils d’administration de nombreuses organisations nationales et internationales, dont la Fondation Wallenberg, Gavi, icddr,b et IVI. Il a reçu de nombreux prix scientifiques, dont le Prix Jeantet, le Prix Fernström Nordic, la Médaille d’or Sabin, le Prix Prince Mahidol en santé publique et le Prix IVI-SK ParkMahnHoon.

Les travaux

Le professeur John Clemens, épidémiologiste, et le Dr Jan Holmgren, immunologue, travaillent ensemble depuis plus de 40 ans pour transformer la lutte contre le choléra dans le monde en créant des vaccins oraux contre à partir de bactéries inactivées, ou tuées, qui sont sûrs, efficaces et abordables. Leurs travaux englobent la recherche en laboratoire, le développement de vaccins, les essais cliniques et les programmes de santé publique.

La recherche fondamentale du Dr Holmgren a montré comment le choléra cause la maladie et comment l’immunité se développe, elle a démontré que les vaccins oraux offrent une forte protection, et elle a identifié les composants nécessaires à une immunité efficace, ce qui lui a permis de développer Dukoral, le premier vaccin oral contre le choléra au monde à être homologué internationalement et préqualifié par l’OMS.

S’appuyant sur les découvertes de Holmgren et les vaccins qu’il a mis au point, le professeur Clemens a mené de vastes essais sur le terrain dans des collectivités touchées par le choléra, en commençant au Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques, au Bangladesh. Ces études, qui ont conduit à l’autorisation de mise en marché du Dukoral, ont démontré que les vaccins oraux contre le choléra étaient sûrs, qu’ils offraient une protection durable et qu’ils réduisaient la transmission de la maladie au sein de la population, tout en introduisant des méthodes permettant de mesurer l’impact du vaccin en situation réelle.

Pour rejoindre les personnes les plus à risque dans les milieux à faible revenu, ils ont également travaillé avec des fabricants vietnamiens et indiens pour développer Shanchol, le premier vaccin oral abordable contre le choléra préqualifié par l’OMS, dont l’introduction dans la pratique de la santé publique a été appuyée par les recherches de Clemens montrant qu’il était pratique, largement accepté et efficace en vue d’une utilisation à grande échelle.

L’impact

Le choléra est une maladie diarrhéique grave qui peut se propager rapidement dans les collectivités qui n’ont pas accès à de l’eau potable et à des installations sanitaires adéquates, causant des milliers de décès chaque année. Les travaux des Drs Clemens et Holmgren ont transformé la façon dont on prévient et contrôle cette maladie. Leurs recherches ont fourni les preuves qui ont conduit l’OMS à recommander le recours à des vaccins oraux contre le choléra à la fois pour les épidémies en cours et pour les régions où le choléra est courant, et elles ont soutenu la création de la première réserve mondiale de vaccins oraux contre le choléra.

Depuis la mise en place de ce stock, des millions de doses de vaccins ont été distribuées dans le cadre de programmes nationaux et d’interventions d’urgence. Ces vaccins se sont révélés sûrs, efficaces et capables de réduire la transmission dans des collectivités entières. Leurs travaux se sont traduits par une baisse importante des cas de choléra et ils continuent de protéger et de sauver des vies partout dans le monde.